Ad oggi il presepe è conosciuto in varie forme differenti: il presepe tradizionale con le statuine, il presepe vivente, il presepe meccanico… Ma da dove deriva questa tradizione, e quali sono le sue vere origini? Come è raccontato nei Vangeli, non avendo Giuseppe e Maria trovato un posto dove poter passare la notte del 24 dicembre, Maria diede alla luce Gesù in una mangiatoia. La parola “presepe”, infatti, deriva dal termine latino “praesaepe”, che vuol dire appunto mangiatoia.
Le prime raffigurazioni del presepe risalgono intorno al 1200, dapprima nelle Catacombe romane e poi, successivamente grazie ai ritrovamenti di diverse statue. Ma la prima vera rappresentazione del presepe venne replicata da San Francesco d’Assisi nel 1223 a Greccio, un piccolo paesino del comune di Rieti al confine con l’Umbria. La storia racconta che durante la partecipazione di un natale a Betlemme, Francesco d’Assisi rimase talmente entusiasta da chiedere a Papa Onorio III di poter celebrare la Natività anche in Italia. Per l’occasione accorsero moltissimi contadini, frati e abitanti di tutto il paese. Quel giorno prese vita quello che ad oggi è ricordato come il primo presepe vivente della storia. L’idea del presepe come è conosciuto oggi, con tutte le statuine dei vari personaggi, viene dallo scultore toscano Arnolfo de Cambio che nel 1291 creò le statue di tutti i personaggi del presepe -comprese quelle dei Re Magi- in una meravigliosa opera d’arte ancora oggi custodita nella basilica romana di Santa Maria Maggiore.
Il presepe oggi. Dopo otto secoli dal primo presepe vivente, in Italia questa tradizione è ancora più viva che mai. Quella che segue è una lista dei 13 presepi artistici, artigianali e artificiali più belli e suggestivi d’Italia:
- Il presepe di sabbia a Rimini
- Il presepe luminoso di Manarola
- San Gregorio Armeno, la strada dei presepi
- Il presepe vivente di Genga
- Il presepe di Cavallermaggiore
- Il presepe di pane di Olmedo
- Il presepe di Santa Cristina in Val Gardena
- Il presepe vivente di Matera
- Il presepe sull’acqua di Comacchio
- Il presepe della Marineria, nel Cesenatico
- Il presepe sommerso di Laveno
- Il presepe meccanico di Torino
- Il presepe di ghiaccio di Massa Martana.